Un viaje al pasado marino de Colombia a través de los fósiles conservados por la UNAL

Mucho antes de que se levantaran las montañas del territorio colombiano, enormes reptiles marinos y peces habitaban los mares que cubrían parte de esta superficie. Sus huellas, conservadas durante millones de años, hoy nos permiten asomarnos a ese mundo desaparecido. Un recorrido fotográfico por el Laboratorio de Paleontología de Vertebrados del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) revela algunos de sus fascinantes secretos.

Dientes, mandíbulas, vértebras y otros restos fosilizados son algunas de las piezas que permiten reconstruir la historia de aquellos animales. En los gabinetes y espacios de trabajo del Laboratorio, los investigadores estudian estas evidencias para conocer cómo eran, de qué se alimentaban y en qué condiciones vivieron hace millones de años.

Las pistas de ese pasado se encuentran en diferentes regiones del país; incluso en el Nevado del Cocuy, a más de 5.000 msnm, las rocas conservan evidencias de cuando esta región estuvo bajo el mar. Durante el Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años, amplias zonas de lo que hoy es Colombia permanecieron sumergidas en diferentes momentos. Los fósiles encontrados en regiones de Boyacá, Huila y Tolima permiten reconstruir esos antiguos ambientes marinos y conocer los organismos que los habitaron.

El profesor Pedro Patarroyo Gama, del Departamento de Geociencias, director del Museo Paleontológico de Villa de Leyva y coordinador de la Colección Paleontológica de la Universidad, explica que cada fósil también es un testimonio de los cambios que ha experimentado el planeta. Su estudio permite tanto reconocer antiguos periodos de calentamiento y enfriamiento global como reconstruir las transformaciones de los ecosistemas y del territorio colombiano.

En las colecciones paleontológicas de la UNAL, incluido el Museo de Villa de Leyva, se conservan aproximadamente 30.000 ejemplares fósiles de diferentes grupos, entre vertebrados e invertebrados. Algunos de los materiales más representativos corresponden a organismos marinos como peces, amonitas y reptiles depredadores como los mosasaurios y los pliosaurios.

Del campo al laboratorio

Antes de llegar a los gabinetes de una colección o convertirse en objeto de investigación, cada fósil debe recorrer un largo camino que comienza entre las rocas. Recuperarlo requiere un trabajo especializado: los investigadores deben localizar los restos, documentar el lugar donde aparecen y extraerlos cuidadosamente para trasladarlos al Laboratorio.

Allí comienza una tarea que exige precisión y paciencia. Mediante procedimientos mecánicos y químicos, los especialistas retiran progresivamente la roca que contiene el fósil, procurando no afectar sus estructuras originales.

Para esta labor se utilizan herramientas como cinceles, martillos y dispositivos neumáticos conectados a compresores; según el material, la preparación puede tomar meses o incluso años. A medida que aparecen los primeros detalles —como dientes, mandíbulas o vértebras— los investigadores empiezan a reconstruir la anatomía de estos animales y a interpretar sus posibles hábitos alimenticios.

Al estudiar los esqueletos y las estructuras de animales actuales, los investigadores encuentran semejanzas y diferencias que les ayudan a interpretar los ejemplares fósiles y a formular hipótesis sobre cómo vivían, se desplazaban o se alimentaban.

Este trabajo tiene una larga trayectoria en la Universidad, en la que uno de sus nombres más importantes es el de la profesora María Eurídice Páramo Fonseca (1960-2025), geóloga y paleontóloga de la UNAL pionera en el estudio de los vertebrados marinos del Cretácico, cuyo trabajo contribuyó a identificar y describir nuevas especies de peces y reptiles que habitaron los antiguos mares del territorio nacional.

Entre las investigaciones de la docente se encuentra el Yaguarasaurus columbianus, un reptil marino del grupo de los mosasaurios cuyos restos fueron encontrados en Yaguará, al norte del Huila. También participó en la descripción de Padillasaurus leivaensis, el primer dinosaurio identificado en Colombia, y lideró investigaciones sobre otros reptiles marinos encontrados en Boyacá y Tolima.

Pero uno de los hallazgos más extraordinarios de su trayectoria estaba enterrado en Sáchica (Boyacá), en donde se encontraron los restos de un gigantesco reptil marino que había vivido hace aproximadamente 125 millones de años, hallado en 2009.

Se trata de Sachicasaurus vitae, un pliosaurio que habitó los mares del Cretácico Inferior y alcanzó casi 11 m de longitud. Solo su cráneo superaba los 2 m, y su cuerpo robusto, equipado con 4 extremidades transformadas en aletas, estaba adaptado para desplazarse por el agua y cazar a otros animales.

La historia de este fósil también es la de una comunidad que quiso conservar su patrimonio. Los habitantes de Sáchica querían que el ejemplar permaneciera en su territorio, por lo que la profesora Páramo organizó un laboratorio temporal en un salón comunal, en donde se adelantaron trabajos de preparación y limpieza con la participación de estudiantes y habitantes del municipio.

Además de llevar la investigación paleontológica fuera de los laboratorios universitarios, aquel trabajo también permitió avanzar en el conocimiento científico de una especie hasta entonces desconocida. En 2018, junto con los investigadores Cristian David Benavides Cabra e Ingry Esmirna Gutiérrez, la profesora Páramo publicó su descripción científica en la revista Earth Sciences Research Journal.

El estudio permitió establecer un nuevo género y una nueva especie para la ciencia, convirtiendo el fósil en el ejemplar de referencia sobre el cual se fundamentó su descripción científica.

Un patrimonio que necesita protección

Aunque los fósiles pueden permanecer millones de años bajo la tierra, una extracción inadecuada puede destruir en minutos información que ha sobrevivido durante todo ese tiempo. Por eso, además de investigar, las colecciones universitarias cumplen una función fundamental en la preservación del patrimonio paleontológico colombiano.

“La extracción sin conocimientos especializados puede destruir tanto los fósiles como la información científica asociada con los lugares donde se encuentran. No se trata solo de conservar un hueso, un diente o una vértebra, sino también de preservar las pistas que permiten determinar su antigüedad y comprender el ambiente en el que vivió el organismo”, advierte el profesor Patarroyo.

Señala además que a pesar de las restricciones sobre su comercialización establecidas en la normativa, en el país existe comercio de estas piezas. Por eso cuando una persona encuentra un fósil debe informarle al Servicio Geológico Colombiano, autoridad competente en materia de patrimonio geológico y paleontológico, para que se determine el procedimiento correspondiente.